El centrocampista del Athletic Alex Petxarroman (i) trata de jugar un balón ante Yunus Musah, del Valencia. EFE-Archivo
El Valencia y el Athletic se miden este jueves en Mestalla en un duelo de cuartos de final de la Copa del Rey que se disputará a partido único y al que ambos llegan en horas bajas tras no haber conseguido alzar el vuelo en la Liga tras el parón del Mundial de Qatar, por lo que buscarán un empujón anímico en el torneo del K.O.
El equipo valenciano afronta este encuentro después de un amargo empate del pasado lunes ante el Almería en este mismo escenario, después de haberse adelantado dos veces en el marcador y ver como el conjunto andaluz restablecía la igualada. Dejar escapar esos dos puntos, además de mermar la ya tocada moral del equipo de Gennaro Gattuso, le deja a tres puntos del descenso y a ocho de los puestos europeos.
Esa situación, en la que cada vez es más complicado que pueda clasificarse para competiciones europeas desde la Liga, vuelve a hacer de la Copa la mejor opción de un Valencia que, en este torneo, sí que ha mostrado sólido, aunque haya sido contra equipos de menor nivel. Venció con contundencia en los campos de La Nucía y el Sporting de Gijón.
No obstante, la importancia del torneo puede ser un arma de doble filo para este choque, en el supondrá una motivación extra para los locales pero también un elemento de presión, porque una eliminación dejaría la Liga como único torneo en el que poner el foco.
Eso sí, el equipo de Gattuso afronta este choque respaldado por el empuje de Mestalla, que rozará el lleno para la ocasión. El técnico italiano tendrá las bajas seguras de Jaume Doménech, Nico González y Thierry Rendal; mientras que es duda Justin Kluivert. En cambio, la idea es que sí que pueda estar Hugo Duro pese a sus molestias en el tobillo.
Para el Athletic, el choque se perfila como una revancha deportiva porque fue en el campo valencianista y ante el equipo che donde y frente al que cayó en el torneo del K.O. de la temporada pasada, en unas semifinales que le cortaron la racha de dos cursos seguidos en el partido que históricamente más se desea estar en Bilbao: la final de Copa.
Un torneo que el Athletic ha conquistado 23 veces -más un vigesimocuarto título que reivindica como de Copa, el de la Copa de la Coronación de 1902, embrión de la competición-, pero que no alcanza desde 1984 tras seis intentos fallidos en finales, los últimos cinco en la última década y media.
El Valencia, por su parte, también tiene una espina clavada esta temporada de San Mamés, cuando la punta de la bota del internacional Unai Simón le impidió empatar a uno en la última jugada de un encuentro liguero en el que la derrota fue considerada por los de Gennaro Gattuso un castigo excesivo.
Pero más allá de saldar esas cuitas previas, lo que pretende el Athletic es reencontrarse tras una racha en la que ni el juego, aunque no es malo, ni los resultados, dos de 12 puntos posibles tras el parón por el Mundial que le están lastrando en liga, son los que esperaba.
Un frenazo a un equipo que vio el Mundial en puestos de Liga de Campeones -ahora está fuera incluso del resto de posiciones europeas- que coincide, además, con un cambio de plan de Ernesto Valverde.
El técnico ha pasado de un atractivo y exitoso 'rock and roll', juntando a Oihan Sancet e Iker Muniain en el centro del campo, a un más conservador 1-4-2-3-1 sin Muniain que, aún manteniendo el ímpetu y la intensidad, le ha hecho perder creatividad y finura en ataque.
Así, además de dejarse 10 de los 12 puntos -en un tramo que ya priori muy complicado a con salidas al Villamarín y el Reale Arena, y Osasuna y Real Madrid en San Mamés-, el Athletic ha saldado ese tramo con un solo gol marcado y cinco recibidos.
Ese dato, aliviado por una Copa solventada con apuros en Sestao (0-1), brillantemente en Elda (1-6) y con solvencia ante el Espanyol en 'La Catedral' (1-0), deja muchas dudas sobre el once que pueda poner de inicio Valverde en Mestalla. Aunque será seguro buena parte del bloque titular junto al joven Julen Agirrezabala, el meta elegido para la Copa.
Por delante, no hay apenas dudas en una defensa en la que sigue siendo baja el lesionado Iñigo Martínez y a la que volverá Yeray Álvarez después de ser baja por sanción ante el Madrid, y más para quien acompañe a Mikel Vesga en medio campo y a los Willams, a uno o a los dos, en ataque.
Así, no extrañaría el regreso de Muniain o incluso un Ander Herrera ya parece que sin molestias físicas por Oier Zarraga y/o Sancet; y de Raúl García o Gorka Guruzeta por Alex Berenguer o Iñaki Williams en ataque.
Alineaciones probables:
Valencia: Mamardashvili; Foulquier, Diakhaby, Cömert o Paulista, Gayà; Lato, Guillamón, Musah, Lino; Kluivert o Samu Castillejo y Cavani.
Athletic: Agirrezabala; De Marcos, Vivian, Yeray, Yuri; Vesga, Zarraga; Nico Williams, Muniain, Berenguer; y Raúl García
Árbitro: Del Cerro Grande (colegio madrileño)
Hora: 20.00 h.
Estadio: Mestalla.
